白蚁的后肠中聚集了成千上万的原生动物群,人们肉眼是看不见它们的,只能利用高倍显微镜才能观察到。

      消化的过程令人叫绝:木头进入昆虫消化道后,先由一些肠道内的瓣把它磨碎,再进入宽大的后肠,后肠中成百万的原生动物把磨碎的木头变成糖分和其他营养物质,原生动物再把这些改造成液体食物送返中肠,由血液系统吸收。为了进一步证实共生现象的存在,科学家特地做了一个有趣的实验,将白蚁置于高温、高压状态中,其肠中的原生动物死尽,而白蚁却不会受到伤害,失去了腹中伙伴的白蚁竟对木头毫无食欲,最后迅速饿死。由此可见,白蚁对原生动物有多么依赖,共生现象中二者缺一不可。

      最近美国科学家泰姆认为白蚁的共生现象并非如此简单。原生动物又是靠什么来消化木头的呢?他的实验表明,原生动物的消化能力来自于一种更小的细菌。每个原生动物表面附有几千个细菌,呈杆状,长2~3微米,有鞭毛。细菌排成呈螺旋形走向的条带,沿直线向前滑行。头尾相联的鞭毛形似鞭毛束,鞭毛束的波动都是朝着原生动物后端运动,形成的流体推力带动原生动物做川流不息的运动。这一系列环节最终促使原生动物对纤维素的彻底分解和消化。若没有这些细菌,原生动物对白蚁来说,只是一无是处的寄生生物而已。